當懸浮液靜置不動時,由于重力場的作用,懸浮顆粒會逐漸沉降。顆粒越重下沉越快,反之會上浮。顆粒在重力場中的沉降速度除了與它的質量大小有關外,還與顆粒的密度、體積和形狀、介質的粘度和密度有關。較重的懸浮顆粒可以利用重力場來觀察它們的沉降速度,而很小的顆粒不僅沉降的速度很慢,而且并擴散現象嚴重,很難或根本無法沉降。這樣就需要用離心的方法產生出強大的離心力場,以使顆粒產生沉降于是就產生了離心式濾油機分級分離技術。
單位離心力場中溶質分子的沉降速度稱為沉降系數。這是當顆粒受到的凈離心力(離心力與浮力之差)與溶劑的摩擦阻力平衡時,單位離心力場強度的沉降速度。沉降系數可以通過下列數式進行計算:
S=(dx/dt)ω²R
式中x為顆粒到轉軸中心的距離(cm);ω為角速度,以每秒鐘轉動的弧度來表示;t為時間(秒);dx/dt為沉降速度;S為沉降系數,以秒表示。各種顆粒都有一定得沉降系數,而且顆粒不同沉降系數也有所差別,單位為S。S值越大,說明顆粒的沉降速度越大。